Paul Lorrain (1916-2006)

L'Université pleure le décès de Paul Lorrain, professeur émérite du Département de physique, survenu le 29 juin 2006; il était âgé de 89 ans. Après des études traditionnelles qui l'ont mené au B.A. (Université d'Ottawa 1937) puis au B.Sc. (1940), à la maîtrise et au Ph.D. en physique à l'Université McGill (1947), il parfait sa formation (1947-1949) à l'Université Cornell à titre de boursier postdoctoral.

La compétence de Paul Lorrain dans le domaine des accélérateurs amène l'Université de Montréal à le recruter pour le Département de physique (1949) alors en plein développement. Paul Lorrain y prend souche. Tout en poursuivant ses travaux de pionnier dans l'utilisation de l'accélérateur Cockroft-Walton qu'il a littéralement construit de ses mains, il voit au développement des effectifs du corps professoral de son département notamment en attirant des chercheurs étrangers et en acheminant ses plus brillants étudiants vers des centres d'excellence tels l'Université Cornell et UBC à Vancouver. Intéressé par la perspective de l'arrivée à Montréal de l'accélérateur nucléaire de Chalk River, il confie le dossier à son jeune collègue René J.A. Lévesque lequel voit à son installation en plein cœur du campus.

La présence du physicien Paul Lorrain se fait sentir largement au-delà des frontières québécoises par ses publications sur l'électromagnétisme. Il convient de signaler notamment son ouvrage : Electromagnetic Fields and Waves écrit en collaboration avec Dale Corson. Ce texte, édité originalement par W.H. Freeman de San Francisco, a été régulièrement mis à jour et largement traduit : français, espagnol, chinois, allemand et portugais. L'influence de Paul Lorrain est perceptible partout où il a œuvré, notamment à l'Association canadienne de physique (1963-1965) qu'il préside et à l'American Physics Association. Il n'est pas été étonnant qu'il ait été élu à la Société Royale, choisi par l'Ordre national du Québec à titre d'Officier et que l'Université lui ait décerné l'éméritat au moment de sa retraite en 1982. Infatigable chercheur dans le domaine de l'hélioélectromagnétisme, il continue à publier tout en œuvrant jusqu'à ses derniers jours à son important ouvrage sur la magnétodynamique des fluides publié récemment chez Springer-Verlag. Il fut un authentique pionnier!